La réaction de Sabatier, cela vous dit quelque chose ? C'est une réaction chimique entre le dioxyde de carbone (CO2) et l'hydrogène (H2). En présence d'un catalyseur, ces deux composants réagissent suivant l'équation : CO2 + 4H2 → CH4 + 2H2O. C'est à dire que l'on obtient de l'eau et du méthane.

Quel est l'interêt ? Très simple. Avec cette réaction, on pourrait fabriquer de grande quantité de méthane sur Mars. On pourrait donc imaginer une fusée allant sur Mars avec juste assez de méthane pour l'aller, et fabriquant sur place le carburant pour le retour. Le fusée serait donc moins lourde, et nécessiterait donc moins d'énergie pour le décollage terrestre.

Est ce qu'il y aurait d'autres avantages à utiliser le méthane comme carburant ?
Oui ! Déjà, le fait que l'on puisse en fabriquer assez facilement mais aussi, et surtout, le fait que le méthane peut se trouver un peu partout dans le système solaire. Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune en ont plein dans leur atmosphère, et même Pluton, même si là-bas, il est sous forme gelé.
De plus, le méthane présente un certain nombre d'autres avantages par rapport aux carburants actuels : on peut le stocker à -161°C, contre -250°C pour l'hydrogène liquide actuellement utilisé, il est également plus dense, on a donc besoin de moins d'espace pour le stocker, et il ne présente pas la toxicité des autres carburants. Enfin, il ne s'enflamme pas spontanément, ce qui réduit les risques d'accidents.

Il reste un dernier problème : les réacteurs d'aujourd'hui ne fonctionne pas au méthane ! Mais cela va venir. La NASA est actuellement en train de tester les premiers prototype, et les essais sont plutôt concluants.
L'un des tests est visible sur Youtube :

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Source : http://science.nasa.gov/headlines/y2007/04may_methaneblast.htm